顔を上げてようやく視線を交えた。改めて向かい合うと、息が当たりそうなほど距離が近い。
昔と比べて随分と彼の背丈に近付いた。しかし何故か、自分が大きくなったというより叔父の身長が縮んだように感じる。
ただ待つだけの時間を噛み締めて、後ろに下がりたい衝動を必死に抑える。
｢叔父さんはすごい人だから、色んな人と色んな関係を持ってるのは当たり前。分かるけど……｣
けど。その先が中々出てこない。出たとしても、幻滅されるような台詞だろう。黙っていた方が、きっと良い。良いのに……。
｢やっぱり嫌です。だって俺は、あの人より長い時間叔父さんのことを想ってた……｣
どうしようもない台詞だ。一緒に過ごした年月が全てじゃない。特別じゃないし、偉い訳でもない。
あの青年と同じ土俵に立つ材料が欲しいだけだ。自分が彼に勝てる要素なんて、それぐらいしか無いから。
恒成はそんな一季を眺める。そして表情を変えず、彼の額を指でつついた。
｢何度でも言うけど、樹崎は恋人じゃない。一季は俺と彼、どっちの言うことを信じる?｣
彼は笑った。いや、口元だけだ。瞳に明るい色は一切見られない。
それでも卑怯だと思った。そんな言い方をされたら、答えは決まってる。
｢叔父さん、です｣
震える声で呟く。｢いい子｣と言われて抱き寄せられた。
やっぱり卑怯だ。そして自分は単純だ。もう、簡単に丸め込まれている。これこそ叔父の計算だったら……なんてことも考えたけど、疲れた。
保護された子どものように手を引かれ、結局叔父の家に二人で戻った。
□
｢ご飯の材料買ってきてくれたんでしょ?｣
家に着き、上着を脱いだ。恒成は床に置きっぱなしの買い物袋を拾う。一季が買ってきたものだ。
中に入っているシチューのルーを見て、嬉しそうに微笑む。
｢今夜はシチュー?｣
静かに頷く。この気まずさが少しでも払拭できるなら、料理でも何でもやろう。一季は袖を捲り、調理に取りかかった。
鶏肉を炒めて、カットした野菜を炒める。無心になれる作業には安心した。完成して、名前を呼ぶ時に逡巡してしまったけど。
｢叔父さん、ご飯できました｣
｢お、ありがとう｣
二人で席につき、いただきますと手を合わせる。一季はあまり味わって食べることができなかったが、恒成は美味しそうに食べていた。
｢一季は、シチューを食べる時はパン派?｣
｢え? う、うん｣
｢姉さんもそう。やっぱり環境によるかなぁ。俺の母さん……一季のおばあちゃんは、ご飯派だったんだよ｣
へぇ。それは初めて聞いた。
｢姉さんはご飯よりパンが良いって、よく母さんに怒ってたんだ。でもほら、母親と長女ってよく喧嘩するじゃない。他にも小さなことで言い争ってたよ。家族なら喧嘩するのは当たり前だと思うんだよね｣
懐かしそうに目を細める。普段は聞けない家族の話に、一季は食べる手も止めて耳を傾けていた。
｢俺と一季も、さっきは気まずくなれたもんね｣
横向きで目が合う。まさかここでそれを蒸し返されるとは思わなくて、むせ込みそうになった。
｢別に気まずくなりたい訳じゃないよ? でも俺ってこんな性格だからさ。適当に生きていても誰かとぶつかることって少ないんだ。ただ俺にとって大事な人なら……きっと余計なことも言っちゃうから、ぶつかることは有ると思う｣
そう言ってから彼もスプーンを置いた。気まずさがまた舞い戻ってきた。
｢俺、もうお腹いっぱいで……残り、後で食べます｣